La nueva variante de coronavirus identificada en Sudáfrica preocupa a los expertos por su gran cantidad de mutaciones.

¿Cuál es la nueva variante de SARS-CoV-2?

La nueva variante de coronavirus que fue detectada es conocida como B.1.1529. La Organización Mundial de la Salud se basa en el alfabeto griego para nombrar nuevas variantes de interés, lo que significa que B.1.1529 podría eventualmente llamarse Nu, ya que esta es la siguiente letra disponible.

La variante, que desciende del linaje B.1.1, tiene un número “increíblemente alto” de mutaciones, dicen los expertos. El temor es que sea altamente transmisible y eficaz para evadir la respuesta inmunitaria del cuerpo humano.

B.1.1529 tiene 32 mutaciones ubicadas en su proteína Spike. Estas mutaciones incluyen las E484A, K417N y N440K, que están asociadas al mecanismo que ayuda al virus a escapar de la detección de los anticuerpos.

Otra mutación, la N501Y, que se encuentra en la proteína Spike, parece aumentar la capacidad del virus para ingresar a nuestras células, haciéndolo más transmisible.

¿De dónde vino?

La variante se detectó por primera vez en Botswana el 11 de noviembre, donde ya se han registrado tres casos.

En Sudáfrica, donde se detectó el primer caso el 14 de noviembre, se han registrado 22 contagios, según el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles. Se espera la confirmación de más casos

El gobierno sudafricano precisó que muchos de los casos de B.1.1.529 se ubicaron en la provincia de Gauteng. También solicitó una reunión urgente con el grupo de trabajo técnico covid de la Organización Mundial de la Salud.

También se identificó un caso adicional en Hong Kong. El contagiado es un viajero de 36 años, que estuvo en Sudáfrica del 23 de octubre al 11 de noviembre, y que dio positivo a los tres días de cuarentena a su regreso a casa.

Los científicos advirtieron que la variante tiene más cambios en su proteína Spike que cualquier otra que hayan visto. Sugieren que posiblemente surgió de una persona inmunodeprimida que albergó el virus durante un largo período de tiempo, posiblemente alguien con VIH no diagnosticado.

El profesor Francois Balloux, director del Instituto de Genética del University College de Londres, dijo que las mutaciones de la variante se encuentran en “una constelación inusual” que “aparentemente se acumuló en una sola explosión” y agregó que eso indica que podría haber evolucionado durante una “infección crónica de una persona inmunodeprimida, posiblemente en un paciente con VIH/SIDA no tratado”. Hasta ahora, no se han registrado casos de la variante en el Reino Unido.

¿Es resistente a las vacunas?

La proteína Spike recubre el exterior del virus que provoca la covid-19 y es la que le permite adherirse y entrar en las células humanas. Las vacunas entrenan al cuerpo para reconocer esa proteína y neutralizarla, evitando así la infección de las células.

Las 32 mutaciones detectadas en la proteína Spike de la nueva variante cambiarán la forma de esta estructura, haciéndola problemática para la respuesta inmune inducida por las vacunas.

Estas mutaciones pueden hacer que la proteína Spike sea menos reconocible para nuestros anticuerpos. Como resultado, no serían tan efectivos para neutralizar el virus, que luego puede esquivar las defensas inmunológicas y causar una infección.

¿Deberíamos preocuparnos?

Los científicos tienen opiniones encontradas sobre si deberíamos preocuparnos o no por la última variante.

Tom Peacock, virólogo del Imperial College de Londres, advirtió que la variante podría ser “realmente preocupante” debido a sus 32 mutaciones en la proteína Spike.

Sin embargo, el profesor Balloux sostuvo que en este momento “no hay razón para preocuparse demasiado”.

Peacock señaló que la nueva variante “tendría que ser muy monitoreada debido a ese horrible perfil de la proteína Spike”, lo que podría significar que sea más contagiosa que cualquier otra variante hasta ahora. Y alertó: “La propagación a Asia implica que esto podría estar más extendido”. Dijo, de todos modos, esperar que no sea tan transmisible como se teme.

Balloux, en cambio, consideró “difícil predecir qué tan transmisible puede ser en esta etapa”. “Por el momento, debe ser monitoreada y analizada de cerca, pero no hay razón para preocuparse demasiado, a menos que comience a aumentar en frecuencia en un futuro cercano”, precisó.

Meera Chand, directora de incidentes de covid-19 en la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, dijo que el estado de las nuevas variantes de coronavirus en todo el mundo se monitorea constantemente de forma aleatoria y que una pequeña cantidad de casos con “nuevos conjuntos de mutaciones” no son “inusuales”.

“Como está en la naturaleza de los virus mutar con frecuencia y al azar, no es inusual que surjan pequeñas cantidades de casos con nuevos conjuntos de mutaciones. Cualquier variante que muestre evidencia de propagación se evalúa rápidamente”, completó.